Yüzey suyunu içilebilir hale getirmek için muazzam miktarda zaman ve teknoloji harcanıyor. Yüzey suyu tüketicinin musluğuna ulaşmadan önce birçok işlemden geçer.

Su bir arıtma tesisine girdiğinde, ilk adım pıhtılaşmadır; bu, alüminyum sülfat, ferrik klorür ve organik polimerler gibi pıhtılaştırıcıların suya hızlı bir şekilde karıştırılmasıdır. Bu, asılı, istenmeyen parçacıkları çevreleyen elektrik yüklerini değiştirerek bunların topaklar olarak bilinen daha büyük parçacıklar halinde çekilmesini ve pıhtılaşmasını veya bir araya toplanmasını sağlar.

Bir sonraki adım topaklaştırmadır: su hafifçe çalkalanır, böylece topak veya parçacıklar birbirleriyle çarpışır, birbirine yapışır ve diğer asılı parçacıkları hapseder, bir sonraki adımda çökecek daha büyük, daha ağır parçacıklar oluşturur.

Sedimantasyon aşamasında, topaklaşan su, ağır topak parçacıklarının dibe çökmesini sağlamak için bir havuz veya tank boyunca yavaşça hareket eder, böylece bunlar uzaklaştırılabilir.

Su, kum, kömür parçacıkları veya benzeri malzemelerden yapılmış, silt gibi parçacıkları, diğer çok ince katıları ve çökeltme işleminde yerleşmeyen bazı patojenleri gideren bir filtreden geçirilir. Filtrasyon bulanıklığı daha da azaltır ve kristal berraklığında su elde edilmesini sağlar.

Aktif karbon ayrıca kimyasal kirleticileri uzaklaştırmak için de kullanılabilir. Kirletici maddeler, kum taneleri arasındaki küçük geçiş yollarında sıkışıp kalmak yerine, karbon yüzeyine yapışır ve karbon adsorpsiyonu olarak bilinen bir işlemle uzaklaştırılır.

Dezenfeksiyon aşamasında bakteri, virüs, parazit ve diğer organizmalar gibi potansiyel olarak zararlı mikropları yok etmek için suya klor, kloraminler, ozon veya diğer dezenfektanlar eklenir. Arıtma işlemi sırasında, suyu kullanıcılara ulaştıran boru hatlarındaki patojenleri öldürmeye devam etmek için suda bir miktar kalıntı bırakacak kadar dezenfektan eklenmesine çalışılıyor.

Klor, kansere neden olduğundan şüphelenilen dezenfeksiyon yan ürünleri ürettiğinden, ozon, klor dioksit ve ultraviyole ışık, bunların klorun yerine geçme etkinliğini belirlemek amacıyla değerlendiriliyor ve test ediliyor. Ancak bu alternatif dezenfektanlardan bazılarının, içme suyu tedarikçilerini ve tüketicileri ikilemde bırakan potansiyel sağlık riskleri de içeren yan ürünleri vardır.

Havanın su ile karışımı olan havalandırma, bazen istenmeyen miktarlarda demir ve manganez mevcutsa kullanılır; Oksijen yokluğunda elementler suda çözelti halinde kalır. Havalandırma öncelikle suyun estetiğini (renk, tat ve koku) geliştirmek için yapılır.

Bazı sistemlerde diş çürümesini azaltmak için florür eklenir. Kaliforniya yasaları, 10.000 veya daha fazla bağlantıya sahip sistemlerde suyun florlanmasını gerektirir. Eyalet yetkilileri, Kaliforniya'daki tüm kamu su sağlayıcılarının yüzde 30'unun sularına florür kattığını söylüyor.

Arıtma sırasında belirli amaçlar için suya başka kimyasallar da eklenebilir. Korozyon kontrolü için örneğin kostik soda veya kireç eklenebilir.

Kaliforniya'da arıtma kuralları, su tedarikçisi su kaynağının bu tür kirletici maddelere maruz kalmadığını gösteremediği sürece, bulaşıcı hastalıklara neden olan mikropları ortadan kaldırmak için su sistemlerinin tüm yüzey sularını ve belirli yeraltı suyu kaynaklarını filtrelemesini gerektirir.